液压缸在液压系统的作用是将液压能转变为机械能，使机械实现往复直线运动或小于360°的往复摆动。通常液压缸按作用形式分单作用液压缸、双作用液压缸和差动液压缸。单作用是活塞杆（或柱塞）伸出时通过压力油的作用实现其动作，而活塞杆（或柱塞）返回时是通过外力（如车厢自重）作用而实现其动作；而双作用液压缸活塞杆（或柱塞）伸出和返回都是在压力油的作用下而实现的。液压缸的结构形式有拉杆型、焊接型和发兰型。拉杆型即两端盖和缸筒采用四根拉杆（螺栓）连接，两端盖为长方形或正方形，这种结构简单，制造和安装方便。缸筒可用内孔珩磨的无缝钢管，按行程要求的长度切割即可。但这类缸受行程长度、缸筒内径和工作压力的限制一般行程≤1.5m、缸内径≤250mm、额定压力≤20MPa。焊接型即后盖和缸筒采用焊接连接，前端盖与缸筒之间可采用内（或外）螺纹连接，也可采用内卡键（或内卡环）连接。前端盖与缸筒之间采用内（或外）螺纹连接时，由于前端盖螺纹强度和预紧时端盖尺寸操作的限制，不能用于过大的缸内径和较高的工作压力，常用于缸内径≤200mm、额定压力≤25MPa。采用内卡键（或内卡环）连接的液压缸可用于较大的缸径和较高的工作压力。发兰型液压缸即缸体与端盖用发兰螺钉（栓）连接，后端盖也可与缸筒焊接。这类缸外形尺寸较大，适用于大中型液压缸，缸径通常大于100mm，额定工作压力25～40MPa，能承受较大的冲击负荷和恶劣的外界环境条件。液压缸按内部结构形式分为柱塞式液压缸、活塞式液压缸和套筒式液压缸。