液压缸是将液压能转变为机械能的、做直线往复运动（或摆动运动）的液压执行元件。它结构简单、工作可靠。用它来实现往复运动时，可免去减速装置，并且没有传动间隙，运动平稳，因此在各种机械的液压系统中广泛应用。液压缸输出力和活塞有效面积及其两边的压差成正比；液压缸基本上由缸筒和缸盖、活塞和活塞杆、密封装置、大型重载液压缸缓冲装置与排气装置组成。缓冲装置与排气装置视具体应用场合而定，其他装置则必不可少。

液压油缸是液压系统中的执行机构。一般由缸体，缸杆（活塞杆）及密封件组成，缸体内部由活塞分成两个部分，分别通一个油孔。由于液体的压缩比很小，所以当其中一个油孔进油时，活塞将被推动使另一个油孔出油，活塞带动活塞杆做伸出运动，反之亦然。电磁阀打开供油液路，通过液压泵不断向油缸供液加压，伺服液压缸油液的压力将柱塞升起；卸压时，电磁阀关闭供油液路、打开回油液路，油缸油液逐渐返回油箱，柱塞随着油缸油液的逐渐减少而下降。

一个完整的、能够正常工作的液压系统，应该由以下5个部分来组成：

1、能源装置，供给液压系统压力油，把机械能转换成液压能的装置。常见的形式是液压泵给液压系统提供压力油。

2、执行装置，把液压能转换成机械能以驱动工作机构的装置。其形式有做直线运动的液压缸，有做回转运动的液压马达，也有做往复摆动运动的摆动马达（摆动缸），又称为液压系统的执行元件。

3、控制调节装置，对系统中的压力、流量或流动仿形进行控制或调节的装置。如溢流阀、节流阀、换向阀和开停阀等元件的不同组合形成了不同功能的液压系统。

4、辅助装置，除上述3部分之外的其他装置，例如邮箱、滤油器和油管等。

5、工作介质，传递能量的流体，即液压油等。